在我国的西南横断山区，南起云南思茅、普洱，途经大理、丽江，进入西藏直达拉萨，有一条着名的民间国际商贸通道――茶马古道。时至今日，随着现代交通的发展，茶马古道日益没落，但这条由中国西南马帮开辟，横跨川、滇、藏，密如蛛网的古商道，已经存在了不知道多少个世纪，壮丽的自然风光、神秘的民俗文化和充满传奇色彩的马帮故事，依然具有无比的吸引力。
为了探寻这些散落在历史尘埃中的传奇，笔者专赴锦绣中华民俗村，在民俗村茶马古道第一期山地部落景区，有幸遇到了一位来自云缅边界的佤族老人，听老人讲述了茶马古道上的女锅头故事。
锦绣中华民俗村茶马古道上佤族人的生活场景
第一位女锅头赵宜弟
马帮，是茶马古道上最神秘的代名词，正是因为有了他们，才有了茶马古道。不同于学术文章中描摹的豪情万千和随性自由，锦绣中华民俗村佤族老人口中的马帮，是一群将脑袋别再裤腰带上讨生活的人，他们的头目，叫做马锅头。
马锅头带着自己的骡队，行走在“猴子都要掉眼泪”的横断山区，来往于川、滇、藏之间，运送茶叶和布匹等货物，如此艰险的营生里，鲜见女人。唯一的例外，就是赵宜弟。
离云南丽江不远的沙溪古镇，是当年茶马古道必经之路，遍布马帮和马店（马帮歇脚的驿站），这里坐落着近代马帮传奇史上最富盛名的欧阳家。赵宜弟就是欧阳家二代主人欧阳树的妻子。欧阳树带领马帮运送货物的途中被劫匪杀害后，赵宜弟毅然承担起马锅头的重任，延续了欧阳家的繁荣，直至新中国成立，西南解放。她因此在茶马古道马帮历史上划下了最浓墨重笔的一彩。
现代人演绎的茶马古道上第一位马锅头――赵宜弟
最后的女锅头嘎达娜
如今的大西南，已经有公路和铁路枢纽贯通，马帮的存在似乎不被需要，但是在人迹罕至的横断山区，骡马队依然是最主要的交通工具，这里还行走着中国最后的女锅头嘎达娜和她的骡马队。
述说这些时，民俗村佤族老人的眼中闪现出难得的神采，在西南地区，马帮自古以来因为维持着交通和贸易顺畅而受到尊敬。西南解放初期，马帮以国营的方式维持，很多习惯往来于茶马古道走在生命边缘的赶马人失去了马帮，而嘎达娜带领着她的骡马队一直坚持至今。
嘎达娜成为了最后的马锅头，也是最后的女锅头，带着她的骡马队行走在三江并流地区的村村寨寨，遇山翻山、逢水过水，将各种货物和生活物资运送到汽车、铁路到不了的地方，同时将山里的物产运送到外面，维持着茶马古道上最原始的贸易，延续着马帮的千年传奇。
说到这里，锦绣中华民俗村的佤族老人眼中流露出一丝悲伤，历史的车轮滚动，日渐发达的现代交通淡漠了人们对马帮的记忆，或许有一天，马帮真的会成为茶马古道上只存在于人们传说中的传奇。
所幸的是，包括锦绣中华民俗村在内的文化企业和政府部门，已经在就茶马古道上的马帮文化制定保护计划，愿嘎达娜和她的骡马队，可以世世代代延续传承。