洮商因其籍贯在甘肃洮州而得名，是依托洮州而发展起来的商帮。历史上的洮州地域包括了临潭、卓尼两县的全部和迭部、夏河、碌曲、康乐的部分地区，临潭旧城(今城关镇)是古洮州的核心。洮州地处甘肃南部，位于青藏高原和黄土高原的过渡地带，历来为“进藏门户”。
“自明代以来，临潭就是中国西部贸易的旱码头，也是重要的茶马互市场所。洮商由来已久，最早可以追溯到明朝初年。追溯历史，临潭的汉族和部分回族主要是明初从江南移民而来。”敏文杰说。
兰州大学柯杨先生曾在临潭对明初江南移民进行过深入调查。柯杨先生在其《诗与歌的狂欢节》一书中说，公元1368年，明朝建立后，在甘肃境内设置了卫所用以巩固地方政权和防御。其中在今天临夏、甘南一带就设立了临洮卫、岷州卫、洮州卫等卫所。驻防在洮岷地区的明军官兵数量达3万人以上，加上他们的家属至少有10万之众。这些人大部分原籍是应天府(今南京)、凤阳府(今安徽凤阳)等地。他们多为徐达、常遇春、沐英、李文忠、胡大海、金朝兴等人的部下。驻防洮州后，他们就以洮州卫城为中心，分散后居住于周边各个战略要地。他们不仅将明代江南地区的民俗风情带到了洮州，而且将江浙商帮的经营方式也带到了洮州。
长期研究交通问题的张国藩先生在编纂《甘肃交通史话》时，专门对明代的茶马互市进行了深入研究。他说：“明洪武五年(1372年)在甘肃境内设立了秦州茶马司(今天水)，这是全国第一个茶马司。两年后，又在河州(今临夏)设立了河州茶马司。后来茶马司的设置多有变化，但至明万历年间，甘肃境内有河州、洮州、岷州、甘州、西宁、庄浪等6个茶马司，其中河州、洮州、甘州、西宁4个茶马司设置时间最长。”
随着茶马交易的展开，人们在洮州卫城开始了大规模的贸易，洮州旧城作为内地与藏区物资集散地和贸易中心地位进一步加强。《洮州厅志》记载，洮州“旧城人历来重农善贾，无人不商，亦无家不农，汉回杂处，藏羌往来，五方人民贸易者往来不绝。”在洮州新旧城最早出现了“泰盛行”、“德盛马”、“万盛西”“义兴公”、“天兴隆”等数十家商号。到1929年，在临潭县设立商号的外省客商有京帮、陕帮、豫帮、鄂帮等十几家商号，而本地商号则达到200多家，其中资本在3万银元以上的商号达到77家。
“经过数百年的历史沉积，洮州商帮的经营范围、规模和形式也发生了变化，最后形成了行商和坐商两种经营形式，而行商又分为商队和单马客。商队主要有牛马驮队、盐帮驮队等，单马客则是一人一马单独经营。在漫长的历史岁月中，洮商从小到大逐步发展，逐渐形成了一支分布在特殊区域，发挥着特殊作用的商业群体。