首先，作为一个正常的社会人，教育是必不可少的。这其中通识教育又是最最重要的教育组成部分。 我们说人必须接受教育，说的其实就是通识教育。
那么通识教育为什么具有如此大的影响力？他对于我们人重要到什么程度呢？它对于社会又有那些重要影响呢？
“大学之道，在明明德，在亲人，在止于至善。古之欲明明德于天下者，必先治其国，欲治其国者，必先齐其家，欲齐其家者，必先修其身，欲修其身者，必先正其心，欲正其心者，必先诚其意，欲诚其意者，必先致其知······。”在国学经典《大学·中庸》一书中，我们或许可以找到一些线索。在这里，我们可以看到古人朴素的辩证唯物主义教育哲学观念。说得直白些，那就是先让人们先明白物的原理，进而才能更好地修身齐家治国，也就是进而才能更好地实现自己的乃至家庭的社会的国家的乃至人类的共同使命。
从《大学·中庸》一书中其实暗示了一个人要实现自己的理想，只有以教育为根基。一个从没有接受过任何形式教育的人，从严格意义上来说，不是一个正常的人。一个正常的人，必须是一个生活在社会中的人，而只要生活在社会中，无形中就已经接收到社会无形的经验共享和教育。
我们可以从人类教育教育的启蒙期，也就是在远古时期我们人类只能取自然火，然后随着人类实用工具的经验积累，人类知道了主动地砖木取
火。这之后，人类又学会了穿绳记载事情，再后来人类始祖仓颉发明了人类第一批文字······。这些表面现象的背后，其实和人类的教育是息息相关的，也可以这样说，人类从非洲古猿开始，就已经开始了无意识主导的学习行为，出现了不自觉地模仿行为。这从现代猿猴身上可见端倪。因为现代猿猴也是从非洲古猿进化而来的。通过对现存的猿猴的研究，不难发现，基础的学习行为在它们身上依旧是存在的。但是这还不能被称之为教育。我们知道，教育是一种智力生物群体内存在的以群体为单位进行有目的的经验和技巧的传递现象。但是原始的学习行为本身不能不说是教育的前身。
通过以上关于教育起源的探索，我们知道教育的根源和本质。那么人类为什么需要教育，从以上人类进化的历史就再清楚不过了。人类之所以需要教育，其一是为了生存，也就是积累生存的技巧和生活的经验，以最短的时间获得最大的改造自然的能力。
教育对于民族来说是至关重要的，因为这关系到一个人生存能力；教育对于一个民族更是重要的，因为这关系到一个民族的文化实力高低。而文化实力是实现社会生产力提高的必经之路。
不论是最早的工业革命，还是后来的电气时代，再到信息时代，这之间最重要的
后来随着人类使用工具的但是因为狼人从小就没有接受人类社会的任何教育，即便年龄再大，也还停留在野兽时期，身体本能起不到任何作用。有一个印度发现的狼人，从到发现到死去，都没有学会用人类语言
交流，任然保留着野兽的习性，出了躯体是人类的外，其他一切都是百分百的野兽形态。
以上很显然地说明一个基本的教育哲学，那就是一个人主动地，被动的，或者自觉地，不自觉的其实都在接受人类社会的共同教育。只有在人类群体，才会健康成长，因为在人类群体本身就在不自觉得进行知识和文化的潜移默化的教育。从这点来说，人的本质决定人是离不开教育的，仅仅教育的质量和方式有区别而已。
当然，教育在对个人发挥作用的同时，其实也在不知不觉对整个社会集体发挥作用。
显然通过中国数千年之久的科举制度就可以管中窥豹了。科举制度开始时起源于隋文帝时期，并在接下来的数千年的各个王朝里，都是折射着研究的方法。
当然了，人类几千年积累的知识就像一片海洋。一个渔人，如果不了解这片海洋中大概植被类型的外在形式。以及连接，他是很难达到目的的。教师们首先要做的不是让学生们学会打中野物的技术，而是要先熟悉环境。
其实通识教育的第一个目的就是让学生们在学习专业知识之前通晓人类各种“基本知识类型”，为今后的专业学习指明方向。 所谓人类各种基本知识类型，一般指数、理、化、文、史、哲、天、地、生。这些学科大致相当于我们所称的“基础学科”，英文叫“discip1ines”。哈佛大学通识课程的大类(外国文化、历史研究、文学艺术、伦理推理、定量推
理、自然科学、社会分析)基本按照这些学科来组织，只是最近加强了国际化和全球化的维度，这是因为“disciplines”代表了人类探究知识的基本思维方式类型。对于通识教育而言，思维方式的重要性要远大于具体知识学习的重要性。这里不敢班门弄斧地妄谈各个基础学科的思维特点。仅从文学艺术和科学两大知识体系的比较上与大家讨论。文学艺术的思维方式倾向于直觉的、发散性的、情感驱动的，因而解决问题的方式主要是通过情感交流、相互理解、不断沟通来实现的，所谓以情感人；而科学的思维方法是逻辑的、讲究经验验证的、理性驱动的，因而解决问题的方式往往从客观证据出发，强调严密推理，所谓以理服人。显然，这两种思维方式无论在日常生活还是在学术活动中都是存在的。尤其在社会文化越来越多元、社会交往越来越频繁的今天，理解和运用这两种思维方式越发显得重要。对于一个社会组织或学术团体的领军人物而言更是如此。我们南京大学是否应该以培养这样的社会栋梁之才为己任呢？
通识教育的第二个目标是帮助学生发展远大理想和抱负。一个人只有见过天空才可能想到要飞越太空。如果学生们在进入专业学习之前广泛涉猎各种知识及其思维方式，就可能在大脑中形成一种独特的知识结构，而这种知识结构通常不同于且超越于为其讲授单独一门课程的老师。这样的知识结构就为创新埋下了种子，将来必然会生长出比教师更宽广的视野、更远大的目标，而且如果衔接良好的话，也会成为后期学习专业知识的动力。
由此可以推论，通识教育的课程体系非常重要。英语有一个谚语叫吃什么饭长什么身体（You are what you eat)；对于学生学习来讲，可以说修什么课程就有什么样的知识结构，也就有什么样的创新潜力。这里不能不提一下哈佛大学的派瑞教授对本校人文社科类本科生的认知发展过
程的研究。他发现，学生们从大一到大四一般经过四个发展阶段：1．二元论阶段，认为事物都可以截然分为好与坏、正确与错误两类，因此解决问题的办法就是找到那个好的或正确的答案。2．多元论阶段，认识到事物不是可以简单地分为好与坏、正确与错误两类，对于一个问题可以找到多种解决的办法，因此无所谓什么是对、什么是错，什么是好、什么是坏， 因而失去前进的方向。3．相对主义阶段，认识到虽然对于一个问题可以找到多种解决办法，但在给定的条件下存在一个最佳的办法，因此，判断事物好坏、对错要基于一定的条件、要确立一定的标准，这也就是所谓“批判性思维”的概念。4．付诸行动阶段。这个阶段名称用的是“Commitment”这个词，它含有责任感、奉献的意思。即当学生的人文社会认知水平达到相对主义阶段后，就可能上升到价值观层面，就会根据自己对社会、对事物的理解和判断，确立明确的奋斗目标，并矢志不移地去追求。在此虽然难以严密论证学生的这些发展与通识教育有必然的联系，但作为通识教育的发源地、实行通识教育已有一个多世纪的大学而言，其中的联系恐怕是不可忽视的。事实上，批判性思维能力的培养目标在六十年前就体现在哈佛大学著名通识教育文献《红皮书》中，今天仍然被美国众多著名大学效仿。相比于哈佛文科学生认知能力的四个发展阶段而言，我们的文科大学生到毕业时大多处于哪个发展阶段呢？我读过不少教育学前沿研究的论文，但这项完成于70年代的研究却让我至今不能平静。 那么我们的文科学生究竟缺少什么呢?我个人认为缺少数学和科学思维。当年苏维宜老师教我们高等数学，其中的?着-?啄语言对极限概念的定义之严密程度几乎达到了“超级迂腐”的地步。当时学习它不知道有什么用，但今天想来对我养成重视“概念清楚”的习惯有很大影响。由于没有清楚的概念，文科的讨论经常陷入无谓的争吵之中。再加，所谓“相对主
义”的第三阶段，实际上与实验控制的思想是一致的，任何实验结果如果没有一定的控制条件都不能成立。我们文科同学在出国留学的GRE写作部分的考试中往往得不到高分，其中重要原因我认为是没有掌握实验的思想，以至于对一个明显错误的因果关系的陈述不能给予正确识别。这就是缺乏批判性思维的结果。不过，在强调通识教育的同时，应该注意处理好它与专业教育的关系。《红皮书》中写道：“通识教育不仅应该为专业选择提供足够的基础，而且应该成为使专业潜力充分发展的沃土。„„专业教育告诉学生可以做什么和怎样做；通识教育告诉学生应该做什么和为什么去做”。“通识教育为专业教育指明了意义和目的。„„哈佛学院[相当于我们的匡院]的每门课，无论多么专业化，都要对通识教育目标有可识别的联系和贡献。在这个联系上的失败程度就是在专业教育上的损失程度”。当然，通识与专业之间的平衡是一个永恒的问题，是要根据知识和社会的发展而不断调整的。
在结束时候，我想以对通识教育课程作出杰出贡献的哈佛大学前教务长罗索夫斯基的话作为结语：“有人认为[通识教育的理想]不切实际。许多大学教授承认，要达到这样的标准，他们自己就很困难。但我认为这是短视的，因为有一个明确陈述的远大理想，其本身就很有价值。”
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