古时，位于四川蜀国国王叫望帝。他带领人民辛苦多年，把蜀国建成了天府之国，深受万民拥戴。
在湖北的荆州一带，有一个井里的鳖成了精灵，幻化成人型。她浮过山峡，游过岷江，到蜀国朝拜望帝，自称“鳖灵”。 鳖灵拜见望帝时，正值望帝愁眉不展之际。原来，一大群居住在山里的，龙蛇鬼怪因烧山开荒而被赶走，他们使出妖术，把现在川西一带的大石运道巫峡一带堆成崇山峻岭，造成积水堵塞，漫溢的江水淹没了老百姓的房屋、庄稼，望帝对此一筹莫展。
鳖灵听见后，自荐去治水。望帝大喜拜他过望做丞相，令他去巫峡除鬼怪，凿山放水救百姓。
鳖灵领了圣旨，带着许多本领高强的兵马和工匠，和龙蛇鬼怪苦斗了书日才将其制服。接着鳖灵又把巫山一带的高山乱石，凿成渠峡、巫峡、西陵峡等弯曲的峡谷，终于将汇集在蜀国的滔天大水，顺着七百里的河道引入了东海。 鳖灵劳苦功高，才品出众，望帝便把王位传给了鳖灵，取号从帝，自己则隐居深山。
意见，不体恤百姓的疾苦。消息传到西山，望帝决定亲自劝导从帝，消息很快为百姓所知，大家跟随望帝，进宫请愿。而鳖灵以为望帝带着百姓来推翻自己，收回王位，因此下令紧闭城门。望帝见无法进城，不能规劝从帝，于是扶墙而哭。
就在此时，望帝突然想到，要是自己变成鸟儿，就能飞进城去，把爱民安天下的大道理告诉鳖灵。自己为何不化作飞鸟呢？于是，望帝遁身化作杜鹃鸟，飞进紧闭的城门，落到从帝的更前苦苦相劝。由于长久劝告，啼血不止，望帝化作的飞鸟口吐鲜血，染红了嘴巴。 这就是“杜鹃啼血”。
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