韩愈三月二十五日到潮州,十月便调任袁州刺史,元和十五年(820年)九月被调回京师任国子祭酒,长庆元年(821年)七月转任兵部侍郎。长庆二年,他单身匹马赴镇州宣慰乱军,不费一兵一卒,化干戈为玉帛,平息镇州之乱。事情是这样的:
有一年春天,镇州(在现在河北省)发生了叛乱:节度使田弘正被部下杀了,叛将王庭凑自任节度使。唐穆宗派兵去征讨。谁知道一仗打下来,官军不仅没打下镇州,大将牛元翼的一路人马反而被叛军包围了。唐穆宗赶紧同大臣们商量对策。由于朝廷没法增派更多的军队,只得同意让王庭凑当节度使,同时决定派一名大臣去劝王庭凑解除对官军的包围。
“众卿,谁愿负此重任?”唐穆宗问。
大殿里一片沉默。谁都清楚,同这些叛军打交道可不是闹着玩的。
“难道无人替朕分忧吗?”
话音刚落,韩愈站了起来:
“臣愿去镇州。”
“你去后见机行事,不一定要进王庭凑的军营。”唐穆宗说。
“臣既然要去,岂能只顾个人得失而观望不前呢?”韩愈斩钉截铁地回答。
韩愈来到叛军军营,只见到处布满了全副武装的士兵,一个个刀出鞘,箭上弦,杀气腾腾。韩愈从容地进入军帐坐定,一边品茶,一边威严地盯着王庭凑,好半天一言不发。王庭凑倒沉不住气了,说:“韩大人,镇州之乱,都是下边将士所为,并非我的本意。”
“朝廷已经同意你做节度使,为何还包围牛元翼将军不放呢?”韩愈郑重地说。
话没说完,一群叛将围住了韩愈,气势汹汹地质问道:“我们为朝廷卖过命,立过功,哪点对不住朝廷?为什么把我们当做叛贼?”“田弘正待部下太刻薄了,所以我们全军不满。”一个叛将申辩说。
韩愈严肃地说:“可你们已经把他杀了,连他全家都给杀了,还有什么好说的呢?我要说的是,归顺还是反叛朝廷,你们今后的结局是不一样的!好好想想吧!”众人果然哑口无言了。半晌,王庭凑才问:“现在我们怎么办?”
韩愈缓和了口气说:“只要撤除对牛元翼军队的包围,就没事了。”
“好,好,我马上照办。”王庭凑说。
韩愈圆满地完成了使命
同年九月,他转任吏部侍郎,不久又晋升为京兆尹兼御史大夫。
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