蓬莱另一个原因是跟“海市蜃楼”有关。相传，很早以前，渤海中常常出现一些怪异的影像，当时，人们无法用科学的方法解释这种现象，刚开始以为是妖怪，把他说成海中的达蛤蜊精吐出的气，称蛤蜊为“蜃”，非常害怕，烧香磕头，祈祷“蜃”不要危害人间，久而久之，人们发现“蜃”并没有威害人类，又把他说成是神山现世，传说海中有仙山，山上的房屋是金银修砌，树上满是玉石玛瑙，还有仙人来回走动，最主要的是山上有长生不死药。秦始皇统一六国后，为求大秦江山永固、个人长生不老，便慕名来到这里寻找神山，求长生不死药。他站在海边，眺望大海，只见海天尽头有三座山非比寻常，还在不断的变，其实他当时正是赶上了海市蜃楼，他惊奇的问随驾的方士那是什么，方士回答：“那就是仙山。”秦始皇大喜，又问仙山叫什么名。方士说一座叫“瀛洲”因为秦始皇又叫秦“嬴政”，一座叫“方丈”，还有一座一时无法应答，忽见海中有水草漂浮，灵机一动，便以草名“蓬莱”做了回答。“蓬莱”者， “蓬草蒿莱”也。就这样“蓬莱”“方丈”“瀛洲”这三座神山就这样传开了。
蓬莱到了汉武帝时期，他像秦始皇一样听说大海中有三座仙山，也来到这里寻找长生不老之药。他为了能寻到仙山，在此专门修筑了一座小城，在这里住了很久，每日登上丹崖山眺望大海，但是，他没有秦始皇幸运，没看到海市蜃楼，也没找到长生不老之药，就下令将他在海边望神山而修筑的小城赐名为蓬莱，聊以自慰。从此，这座小城就叫做蓬莱了。
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