大昭寺是西藏现存吐蕃时期的建筑，也是西藏最早的土木结构建筑，并且开创了藏式平川式的寺庙市局规式。经历代多次整修、增拓，遂形成了占地25100余平方米的规模。大昭寺内供奉的是文成公主从大唐长安带去的释迦牟尼12岁等身像。
大昭寺不仅仅是一座供奉众多佛像、圣物以使信徒们膜拜的殿堂，它还是佛教中关于宇宙的理想模式-坛城（曼陀罗）这一密宗义理立体而真实的再现。在大昭寺的正门入口处前面，有三根石柱。一根石柱上用汉藏两种文字刻着公元823年签订的唐蕃会盟书。
西藏的寺院多数归属于某一藏传佛教教派，而大昭寺则是各教派共尊的神圣寺院。西藏政教合一之后，“噶厦”的政府机构也设在大昭寺内。活佛转世的“金瓶掣签”仪式历来在大昭寺进行。1995年，确定十一世班禅转世灵童的金瓶掣签仪式也是在这里举行的。
1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位；2000年11月，联合国教科文组织将大昭寺作为布达拉宫的扩展项目列入《世界遗产名录》，成为世界文化遗产。
大昭寺，藏语意为佛殿，位于拉萨老城区中心，是一座藏传佛教寺院，是藏王松赞干布为供奉释迦牟尼8岁等身像（尼泊尔尺尊公主带入西藏）、释迦牟尼12岁等身像（文成公主带入西藏）而建造，拉萨之所以有“圣地”之誉，与这座佛寺有关。寺庙最初称“惹萨”，后来惹萨又成为这座城市的名称，并演化成当下的“拉萨”。大昭寺建成后，经过元、明、清历朝屡加修改扩建，才形成了现今的规模。
大昭寺建造时曾以山羊驮土，因而最初的佛殿曾被命名为“羊土神变寺”。1409年，格鲁教派创始人宗喀巴大师为歌颂释迦牟尼的功德，召集藏传佛教各派僧众，在寺院举行了传昭大法会，后寺院改名为大昭寺。
大昭寺已有1300多年的历史，在藏传佛教中拥有至高无上的地位。大昭寺是西藏现存最辉煌的吐蕃时期的建筑，也是西藏最早的土木结构建筑，并且开创了藏式平川式的寺庙市局规式。
环大昭寺内中心的释迦牟尼佛殿一圈称为“囊廓”，环大昭寺外墙一圈称为“八廓”，大昭寺外辐射出的街道叫“八廓街”即八角街。以大昭寺为中心，将布达拉宫、药王山、小昭寺包括进来的一大圈称为“林廓”。这从内到外的三个环型，便是藏民们行转经仪式的路线。
大昭寺融合了藏、唐、尼泊尔、印度的建筑风格，成为藏式宗教建筑的千古典范。
大昭寺寺前终日香火缭绕，信徒们虔诚的叩拜在门前的青石地板上留下了等身长头的深深印痕。万盏酥油灯长明，留下了岁月和朝圣者的痕迹。
从大昭寺金顶可以看到大昭寺广场，右边远处山上是布达拉宫，近处的柳树是“公主柳”，相传是文成公主所栽。大昭寺的布局方位与汉地佛教的寺院不同，其主殿是坐东面西的。主殿高四层，两侧列有配殿，布局结构上再现了佛教中曼陀罗坛城的宇宙理想模式。寺院内的佛殿主要有释迦牟尼殿、宗喀巴大师殿、松赞干布殿、班旦拉姆殿（格鲁派的护法神）、神羊热姆杰姆殿、藏王殿等等。寺内拥有各种木雕、壁画。
从大昭寺正门而去是天井式院落是藏传佛教中“格西”（藏传佛教中的高级学位，相当于博士）的产生地。公元1409年，黄教开山鼻祖宗喀巴在大昭寺创立传昭大法会，并将之确立为藏传佛教界最大的法事活动，从此黄教声名鹊起．法会期间各大寺庙的僧人云集此院，观看被寺庙推选出的杰出僧人进行激烈的答辩。院落东侧有数排酥油灯，白天也总是长明不灭。由这里各个家庭的人负责加酥油。
酥油灯后是大昭寺主殿正门，大昭寺最早的建筑都从正门开始；外院是后来修建、扩充的，而主殿是1400多年前的建筑。由于多年信徒的摩擦，门口的石头地板光亮如镜。大殿左右各有一尊巨大的佛像。左侧为红教创始人密宗大师莲花生，他本来是印度的佛学家，公元八世纪进藏，在他入藏以后藏区开始出现密宗。右侧是未来佛。
大殿通道入口处右侧是关于大昭寺建寺故事的壁画，主要内容是7世纪时的早期布达拉宫的样子，以及当年填湖建大昭寺的情景。从左向右依顺时针旋转第一间小殿，里面供有宗喀巴及其八大弟子，此八位弟子都为弘扬黄教作出了巨大贡献。一世达赖和一世班禅都位于八大弟子之列。黄教六大寺庙，甘丹寺为宗喀巴本人亲建，哲蚌寺、色拉、扎什伦布寺均为其弟子所建。
在西墙与北墙拐角之处矗立了一座白塔，据说这座白塔是在修建大昭寺之前，从卧塘湖中所显现出来的。南侧第一间小殿，端坐着八大“东方净琉璃世界的教主”一药师佛。紧挨小殿，是手置耳侧，白教创始人之一一米拉日巴的塑像。小殿内置三世佛。转过来第二间殿是观世音殿。当地人供养佛的方式很虔诚，在殿内经常能遇到当地一些家庭给观世音菩萨脸上涂金粉。此殿右侧有松赞干布及尺尊、文成公主塑像。
在藏民族的心目中，松赞干布和文成公主是菩萨变成了国王和王后来教化藏族人的。两位公主体貌端庄，其中前面发髻高挽、典型的大唐女子就是文成公主。在南墙与东墙拐弯之处，有宗喀巴及其他教派的诸位宗师．东墙第一间佛殿是无量光佛。
转过殿角是一副壁画，内容是七世纪松赞干布和公主组织的一个庆典活动，是为了大昭寺竣工的开光典礼，实际上是一个七世纪传统运动会的情景。包括摔跤、牦牛舞、面具舞、射箭等等。壁画左侧的山就是药王山，上有电视塔。画上面的是原来的藏医学院，上面的白塔就是布达拉宫前面的广场侧的佛塔，原来是拉萨城的西大门。壁画右侧便是最早只有两栋主要建筑的布达拉宫，也就是松赞干布建的王宫。
绕大殿一周共有380个转经筒，一个紧挨一个。边走边推动转经筒是很多虔诚的信徒必做的功课。
由正门进大昭寺后沿顺时针方向进入一宽阔的露天庭院，这里曾是规模盛大的拉萨祈愿大法会“默朗钦莫”的场所。届时拉萨三大寺的数万僧人云集于此，齐为众生幸福与社会安定而祈祷，同时还举行辩经、驱鬼、迎诸弥勒佛等活动。“默朗钦莫”始于公元1409年，最宗喀巴大师为纪念释迦牟尼以神变之法大败六种外道的功德，召集各寺院、各教派僧众，于藏历正月期间在大昭寺内举行祝福祝愿的法会而建成的。庭院四周的柱廊廊壁与转经回廊廊壁上的壁画，因满绘千佛佛像而被称为千佛廊。整座大昭寺的壁画有4400余平方米。
从庭院出来，到侧门的售票处，有楼梯可以直通二楼和三楼的平台。二楼只在早上开放。松赞干布的法王殿也在二楼的西南角。里面供有藏王松赞干布、文成公主，尼泊尔尺尊公主、大臣禄东赞等塑像，也是早期的作品。二三楼之间有班丹拉姆护法神殿，这是大昭寺和整个拉萨城的护法女神。二楼天井的东北角有一个梯子，通向三楼的小门，是上金顶的入口。大殿的三楼平时不对外开放，僧人们在这里打坐修行。顶层四座巨大的金顶分别建于14世纪中叶和17世纪。
继续右绕，穿过两边的夜叉殿和龙王殿，数百盏点燃的酥油供灯的后面便是著名的“觉康”佛殿。它既是大昭寺的主体，也是大昭寺的精佛之所在。佛堂呈密闭院落式，楼高四层，中央为大经堂。藏传达室佛教信徒认为拉萨是世界的中心，而宇宙的核心便在于此处。这里是大昭寺僧人诵经修法的场所。从大经堂正可遥遥看见造型精美的千手千眼观世音塑像，两侧有两尊佛像，左为莲花生，右为强巴佛塑像。大经堂的四周俱为小型佛堂，除位于正中心的释迦牟尼佛堂外，开间均不大但布置简洁。释迦牟尼佛堂是大昭寺的核心，这里是朝圣者最终的向往。此殿供奉的释迦像是文成公主所带的佛像。
沿千佛廊绕“觉康”佛殿转一圈“囊廓”方为圆满。拉萨主要的转经活动都是以大昭寺的释迦牟尼佛为中心而进行的，除“内圈”外围绕大昭寺则为“中圈”即“八廓”，也就是古老而热闹的商业街--八角街；围绕大昭寺、药王山、布达拉宫、小昭寺为“外圈”，即“林廓”，已绕拉萨城大半。
在拉萨，藏族人也喜欢将以大昭寺为主的八角街一带称为“拉萨”，藏文意思是佛地，你还可以看到朝拜者在大昭寺门口磕长头，场面感人，可见大昭寺在拉萨人的心目中的地位之高，还有更多的人每天围绕着大昭寺转经，很多僧人也在大昭寺附近摆开架势，向过路的人唱经化缘。