春秋时期，楚文王死后，他的弟弟公子元，一心想讨好守寡的嫂子文夫人，于是他便率军攻打郑国。郑国臣子叔詹提出一计，不但不加强城内防备，反而打开城门，派人在城门口扫地唱歌，好像根本不把楚国大军放在眼里似的。楚军到了城前，怀疑城内有埋伏，公子元犹豫不决。没过多久，其他国家的援兵到了，公子元只好退兵。郑国的危机自动解除了。
“空城计”不是用兵马对决的战争，而是敌我双方的心理战。在敌盛我虚之时，一定要充分掌握对方主帅的性格特征，但是不能轻易用这一险招。“空城计”这一计其实就是“知己知彼，百战不殆。”这句话。