广义的河套平原，还包括宁夏的银川平原、内蒙古的土默川平原(前套平原)。位于巴彦淖尔盟南部。东至乌梁素海，东南至包头市郊区，南临黄河，西界乌兰布和沙漠，北抵狼山。主体部分东西长约180公里，南北宽约60公里，总面积约1万平方公里呈扇弧形展开。西山嘴以东，乌拉山与黄河之间的狭长地带，又称三湖河平原，东西长约70公里，南北宽3一15公里。地势由西南向东北略倾斜，海拔1020到1050米。属大性气候，昼夜温差大，地势乎坦，土地肥沃，可以黄河水自流灌溉。
早在秦汉时期就开始开渠引水，发展农业。
周朝之前，属于狄人的匈奴人(归属存在争议)生活在河套。春秋时期，赵国的赵武灵王把版图延伸到阴山山脉，设立了云中郡，位于土默川平原东部。秦朝统一中原后，派蒙恬率十万大军将匈奴逐出河套，迁徙3万户到那里戍边，设云中、九原两郡。秦末移民都返回中原，西汉时，前127年，汉武帝派卫青出云中击败匈奴的楼烦、白羊二王，占领“河间”，即河套。大臣主父偃上疏建议在河套筑城以屯田、养马，作为防御和进攻匈奴的基地。汉武帝接受这一建议，当年即置朔方郡(今内蒙古巴彦淖尔市磴口县)和五原郡(今包头西)。前125年置西河郡(今陕西府谷西北)。河套地区还包括之前的云中郡和定襄郡，以及北地、上郡的北部。当时的人们引黄河灌溉，当地农业迅速发展，经济繁荣。
东汉时，归附汉朝的匈奴人被安置在河套。之后魏晋南北朝时，河套地区是北方多个政权争夺的重地。唐朝时这里被重新农垦，唐诗中有“贺兰山下果园成，塞北江南旧有名”的诗句。北宋时河套被西夏和辽朝所分别占有。在元、明、清时，河套以畜牧为主。清朝后期陕西、山西的一部分人迁到塞外，河套地区开始成为西北最重要的农业区。抗战时期，国军将领傅作义屯守于此，兴修水利。中华人民共和国成立之后这里的农业得到了进一步的发展。
清代光绪年问形成八大灌渠。解放后，1951年建成黄河三盛公水利枢纽工程，1975年完成180公里长的总排干渠(俗称二黄河)，并进行了大规模的水利建设。现共有灌水干渠5道，排水干渠13道，支、斗、毛渠纵横交错。河套平原有可耕地960多万亩，已开垦近500万亩。盛产小麦、玉米、高粱、糜黍、胡麻、甜菜、酒花、葵花籽等作物，是中国和自治区重要粮、糖基地，被誉为“塞上谷仓”、“塞上江南”。因多年排水不畅，地下水位升高，造成土壤次生盐碱化严重，已进行综合治理。