在分娩后1—2天，产妇乳房就开始分泌乳汁了，妊娠期间，卵巢和胎盘产生大量的雌激素和孕激素，前者刺激乳腺导管生长，后者刺激乳腺腺泡增殖，这两种激素还抑制垂体所分泌的生乳素的释放，这时乳房虽然增大，但不分泌乳汁。孩子出生后，胎盘排出体外，因而雌激素和孕激素的浓度突然下降，解除了对生乳素的抑制，于是生乳素就使乳腺腺泡分泌乳汁，同时垂体又分泌缩宫素，引起乳腺管壁的肌细胞收缩，将乳汁输送到乳头。孩子吸吮乳头的刺激由神经传到大脑，也使垂体不断分泌生乳素和缩宫素，乳汁就源源不断地产生了。
乳汁分泌也受大脑活动的调节。孩子的哭声对母亲是一种良性精神刺激，可以促进乳汁分泌；反之，精神不愉快、劳累、疼痛、焦急、忧虑都可以延缓下奶，减少泌乳量。
有的孕妇在妊娠晚期可以从乳头中挤出少量清稀液体，它属于初乳的成分，是正常现象。妊娠期注意不要过多按摩乳房、触摸乳头或试挤乳汁。这些对乳房的刺激可诱发垂体分泌缩宫素，激发子宫收缩，对子宫保持稳定的环境不利，从而导致流产或早产。有过流产或早产史的孕妇更应特别注意。