乌拉并没有具体的意思，通常用作表达强烈情感的语气词。“乌拉”在多数场合下是和“胜利”、“军功”这样的词联系在一起。在球场上也经常会听到疯狂的俄罗斯球迷在赢球之后满场不绝的“乌拉”声。俄国官兵在冲锋时通常高喊“乌拉！”，国内常译为“万岁！”，苏联俄罗斯习惯在阅兵时使用“乌拉！”的口号。
“乌拉”并不是一个俄语词，而是俄罗斯人从其他文化里引进的。关于其来源有多种说法。一种说法是来源于“鞑靼”。古代人所说的鞑靼，并非今天俄罗斯的鞑靼族，而是泛指蒙古族的诸多部族。
美国民族史学家杰克·韦瑟福德教授指出：“乌拉”一词，本是在13世纪由蒙古军队传播到欧亚很多地方的一个宣言词。古代俄罗斯人，被蒙古人压迫了几百年后，继承了当年这个征服宣言：“乌拉”。另一种说法认为，“乌拉”最初是日耳曼军队的行军口号，来自于高地德语的“hurra”一词。“Hurra”的原始形态“Hurren”意为“快速行进”，之后俄国人引进之后，延伸为胜利之意。
中世纪的欧洲人，包括俄罗斯人，将蒙古人统称为鞑靼人。而中国的《明史·外国传》里，也称“鞑靼即是蒙古”。中世纪的欧洲诸国战士，打仗时最害怕的对手，就是马背上的游牧民族：鞑靼人。我们在很多描写中世纪战争的欧洲小说，可以看到这一幕的描写：原野里突然响起恐怖的“乌拉”声和嗖嗖的套索声，所有人都面色煞白，知道是可怕的汗的军队来了，战无不胜的牧人军队来了。汗的军队、牧人军队、鞑靼人，都是欧洲人对蒙古诸部族的泛称。而从成吉思汗时代开始，蒙古军队的前进口号“Hurree”（读音“乌拉”），也就是后世俄语“乌拉”的来源。